1

东太后暴毙时，哭得最悲切的，是钮钴禄氏最小的族裔，尚不谙世事的明月格格。

明月格格的母亲曾是钟粹宫歌姬，深得东太后喜爱，将她赐婚于内侄，却在分娩时不幸血崩而亡。

东太后痛惜之下，将新生小儿抱进钟粹宫抚养，如今方才年满两岁。

两岁小儿哭得伤心欲绝，不知是真的明白至亲之人已驾鹤西游，还是只因灵前愁云惨雾，叫她不安。

只是送葬的人都懂逝者已逝的道理，哭不哭，何时哭，都要看西太后脸色，西太后歇了，大家也就歇了。

可这明月格格太小，哭起来，便停不下。且哭声嘹亮，响遏行云，直哭得众人胆战心惊。

西太后稍一皱眉，便有嬷嬷走上前去，打怀里掏出帕子捂在明月格格嘴上，匆忙抱走。

钮钴禄氏族人明知来着不善，却无人敢动，动，则祸及满门。东太后这一去，钮钴禄氏的天便塌了，人人只能自求多福。

那嬷嬷抱着明月格格，出了钟粹宫便直奔一眼水井，小小娃儿，呛一口水便无声无息，这活儿嬷嬷干得轻车熟路。

嬷嬷走到井台，尚未将小格格对准井口，身后蓦地响起一声暴喝，嬷嬷吓得腿一软坐在地上，小格格一张小脸已憋得发紫。

“大胆奴婢，竟敢在宫内做这伤天害理之事，是谁指使于你？”有人厉声呵斥着，将小格格抱起。

嬷嬷一看，见是小皇上，嘴角立时浮起一丝不屑，“奴婢是储秀宫的人，这孩子哭闹不停，扰得太后烦心……”

“住嘴！格格虽小，却也是主子，岂能由你一个奴婢定夺生死？侍卫，把这罪妇给我拖走，乱棍打死。”天子年少，却是凛不可犯。

嬷嬷这才知大祸临头，当下跪倒在地咚咚磕头，“皇上饶命，皇上饶命，奴婢再也不敢了。奴婢是太后的人，皇上请开恩啊！”

“既是太后的人，便免了你皮肉之苦，你且自行了断吧。”皇上转脸看向侍卫。

侍卫会意，上前一步，拎起嬷嬷一条腿便投入井口，井底深仄，嬷嬷大头朝下，咕咚一声扎进水中。

小格格在皇上怀里兀自嚎啕大哭。皇上点着她红红的鼻尖说：“小小的人儿，哪来这么大的气力，哭得叫人心疼。”

转念一想，皇上又不禁失笑，要不是她哭声引起自己注意，带着人一路追上来，此刻在井底的就是她了。

待那嬷嬷彻底没了动静，皇上命人捞起尸首，又把小格格浑身淋个精湿，这才带她去见西太后。

东太后去了，西太后自是十分快意，正端坐宫中悠然品茶，忽见皇上抱着湿淋淋的小格格而来，不由得大吃一惊。

皇上不是不怕太后，此时却强作镇定，不慌不忙禀告：“回宫路上，见一位嬷嬷怀抱小娃失足落井，救上来后，小娃尚好，那嬷嬷却回天无力。”

西太后明知真相并非如此，也只能顺着他的话茬说：“笨手笨脚的粗使婆子，抱个孩子都抱不好，亏得皇上路过，要不这小的怕也活不成了。”

“朕听闻她是钟粹宫的明月格格，也深感后怕。东太后尸骨未寒，格格若在这当口出了差池，怕是要惹人非议，坏了太后声望。我看倒不如叫钮钴禄氏将她接回，也省得太后替她操心。”皇上言辞恳切，句句在理。

西太后放下茶盏，朝皇上一伸手，“你把她给我，堂堂一国之君，抱着个孩子成何体统？既是养在宫里的格格，哪有叫人接回去的道理，哀家养她便是。”

皇上本能退后一步，将明月格格抱得更紧。皇上四岁入宫，五岁登基，被西太后“养”了这么多年，尝尽她的手段，又怎敢将明月格格交到她手里？

西太后身旁的李总管见状，赶紧上来圆场：“哎呦，这明月格格还真是福泽深厚，能得太后抚养，不知是几辈子修来的福分，奴才先替小格格谢恩，待她长大，定要叫她好好孝敬太后。”

皇上没少受李总管提点，对其甚是敬重，无人时常称李谙达，此刻见他发话，便知不可再与太后僵持，于是赶紧将明月格格交给她，谢恩告退。

2

皇上走后，西太后将小格格往侍女手中一放，沉着脸问李总管：“你说这皇上到底看见了什么？”

李总管略一沉吟：“奴才倒是觉得皇上所言属实，那井边青苔湿滑，嬷嬷不慎失足也是极有可能，太后若心存疑虑，老奴可前去查问皇上贴身随从。”

“查不查的，也无大用，皇上身边的人，都是他爹醇亲王心腹，怕是问也问不出实情。倒是小皇上一番话点醒了哀家，东宫虽倒，钮钴禄一族势力尚在，这小格格眼下还不能死啊。”西太后端起茶盏，又重重搁下。

大总管连连点头，“太后说得极是。况且这小格格又被皇上所救，今后必定心心念念。依奴才之见，太后莫不如将她养大，一来可拿住钮钴禄氏一族，二来也可稳住皇上，谁养的跟谁亲，这明月格格将来备不住就是太后手中一颗好棋啊。”

“言之有理，那就赐姓叶赫那拉，搁在储秀宫好生养着吧。”西太挥挥手，侍女便将小格格带下去了。

李总管心中暗自得意。太后是主子，皇上也是主子，谁也不敢断言将来谁主天下，必须左右逢源，给自己留好后手退路。

那年立秋，李总管亲自前往地安门方砖胡同的净身房，想选个得心应手的小跟班。刚走到门口，便听见小刀刘扯着嗓子咆哮：“给我拖出去喂狗。”

李总管迈进门槛，见他手上缠着白纱布，呵呵一笑：“你这是缺德事儿干多了，遭了血光之灾么？”

这话说得难听，可小刀刘还得陪着笑脸回话：“总管见笑了，小的前些日子弄来个孩子，长得眉清目秀，本想留着向总管讨个好，谁成想今日给他净身，竟叫他咬掉一块肉，活脱脱一个野狼崽子。”

小刀刘说着，一脚踹向地上的麻袋，那麻袋一阵叽里咕噜，渗出殷殷血迹。

李总管大惊：“一个小小孩童竟能挣脱束缚反咬你一口？这就是那狼崽子？快打开给咱家瞧瞧。”

小刀刘叫人打开麻袋，露出个五六岁的男童，手脚都被绳子捆着，下体胡乱裹了一块破布，还在流血。

因疼痛难忍，小小的身体蜷成一团，一张小脸惨白惨白，脑袋上湿漉漉的全是冷汗。

便是如此，那男童脸上也毫无惧色，一双黑豆般的眸子里闪着桀骜不驯的精光。李总管暗道这孩子真是天生铁骨，绝非俗物。

“小刀刘，这谁家孩子啊？看样子不是自愿净身啊，文书何在？”李总管眯起眼睛问道。

小刀刘支支吾吾：“回大总管，这孩子，这孩子实是街头流浪乞儿，无父无母，是小的手下捡回来的，并无净身文书。”

“大胆！皇城根儿下，竟敢强掳人口，草菅人命。赶紧着，把这孩子给我好好包扎了，若有个三长两短，你这碗饭算吃到头了。”

小刀刘自知李总管厉害，即刻叫人将那男童抱出来，敷药止血。过了半个时辰左右，男童的疼痛渐渐消失，李总管的脸色才好看些。

“孩儿啊，你几岁啦？姓甚名谁，家住何方？爹娘是谁？说出来，我着人送你回家可好？”李总管耐心问那男童。

男童摇头不语，转而又盯住小刀刘，眼中喷出仇恨之火。

李总管心中暗喜，自己多年来一直想找这么个茬子，却无奈那小太监个个都是怂包，今日误打误撞，竟得偿所愿。

“咱家若来迟一步，你便要被那野狗分尸，看来是你我有缘，合该师徒一场，你便随我进宫去吧。”李总管慢悠悠说道。

小刀刘大惊：“总管大人，这孩子尚未……”

“住嘴，今日之事你知我知，若走漏半点风声，休怪咱家容不下你。”李总管把脸一沉，小刀刘硬生生把剩下的半截话咽回肚里。

李总管将那孩子带进宫，秘密养了起来，待伤势痊愈，便找人教他习文练武，当做亲生孩儿一样悉心栽培，并赐名小福子。

小福子果然不负厚望，读书写字，拳脚功夫，样样学得有模有样，且不知打哪弄来几枚飞镖，揣在袖中，指哪打哪。

他越出息，李总管越欣喜，为自己将来老有所依。

3

宫里的日子繁缛漫长，却终是无法阻止成长。太后再不情愿，皇上也到了亲政的年纪。

太后岂能甘心大权旁落，早早的就做足了铺垫，将自己的内侄女，都统桂祥家的二格格指婚给皇上为后。

皇上跟这位表姐没有一丝感情，倒是对太后宫里的明月格格分外上心，读书用功之余，常把她叫到养心殿说说笑笑。

起先太后只当俩人两小无猜，并不干涉，如今那明月格格已出落得清艳绝伦，且天生一副好嗓子，有如黄莺出谷，甚是讨人喜欢。

太后怕她留在宫里抢皇后风头，也为给自己留足后手，竟兵出奇招，要把她送到皇后的母家继续当格格。

太后懿旨，皇上也不敢违逆，关起门来与她说了好半天悄悄话，最后看着她被送出宫去。

送走明月格格，太后又叫李总管找人替掉皇上身边那个老太监。往后皇上不在自己眼皮子底下了，必须得在他身边放个可靠的人儿。

李总管心中暗喜，养兵千日，小福子终是有了用武之地。

太后见了小福子，不无惋惜地说：“这孩子生得凤表龙姿，怎的就当了太监？可倒也是，太监当好了，照样封官加爵。孩子，知道哀家叫你来干什么吗？”

“服侍皇上，效忠太后。”小福子对答如流。

太后大喜过望：“哎哟，真不愧是你小李子一手调教出来的爱徒，就是对哀家心思。既如此，哀家也无需多说，这就给皇上送去吧。”

“太后虽叫你盯着皇上，可你定要切记保命箴言，不当说的，绝不可说，当说的，捡着说。凡事留一线，日后好相见。”去往养心殿的路上，李总管仍是耳提面命。

小福子来到养心殿，皇上正为被迫迎娶表姐的事窝火，见太后又换了他的贴身太监，满肚子怨气都冲着小福子来了：“你也是太后派来的奸细？你是来监视朕的？”

“回皇上，小的是总管派来给皇上跑腿儿的。”小福子不卑不亢回道。

皇上见惯了那些不男不女、奴颜卑骨的宦官，倒被他这一身傲骨弄得一愣，反而对他没那么反感了。

小福子天性机灵通透，又不多言不多语，说话办事极为稳妥，没多久便打消皇上心中疑虑，主仆之间渐生信任。

皇上大婚过后，太后虽依法归政，搬到颐和园去颐养天年，却仍是要求皇上每日请安，朝中大事必须向她“秉白而后行”。

尽管亲政只是个虚名，可皇上却毫不懈怠，每道奏折都细细审阅，天下大事，都要做到心中有数。

若不是太后威压，皇上定是一代明君。小福子看得清楚，是以每当太后召他问话，他都捡着那无关痛痒的说，不给皇上招惹无妄之灾。

只是宫中事多，并不是他想瞒便能瞒住。

皇上因不满太后指婚，多年冷落皇后，专宠珍嫔，还借着太后六十金寿之名，将他他拉氏姐妹双双封妃。

太后气得大骂皇后：“早知你是个扶不起的阿斗，不如将皇后宝座留给中用的人。”

此事没过几天，小福子便接到太后急召，叫他去颐和园训话。

小福子赶到乐寿堂一看，太后正与一位少女亲热叙话，听那少女声音，小福子就不由得心头一震，待她一回头，两下里都愣在当场。

光绪爷十八年秋，小福子私服出宫办事，行至岫云寺附近，忽见一辆马车横冲直撞而来。

那驾车人一看就是仓皇奔命之徒，只管打马向前，不顾路人安危，所过之处，惨叫连连。

小福子见状，一抬手，一枚飞镖正中那人脚踝，疼得他倒头栽了下来。

小福子刚要上前问他为何伤及路人，那人突然拔刀行凶，小福子一挡，凶器飞了出去。

那拉车的马顿时惊起，夺路狂奔，马车被拖的东倒西歪，几次险些翻倒。

“车内有人。”路人突然惊声尖叫。

小福子抬头一看，马车中果然探出一条手臂，上下挥舞似在求救。

小福子赶紧打马追了上去，一手拉住那条手臂，一手掰断马车厢板，一发力将那人拽到自己马背上，远远躲了开去。

几乎与此同时，马车被甩到一块巨石上，砰的一声巨响，摔得七零八碎。

小福子惊魂甫定，怀中之人却挣扎着要下马，一阵幽香沁入心脾，小福子这才看清救下的是位豆蔻少女。

小福子赶紧飞身下马，朝那少女拱手赔罪，“在下方才救人心切，并非有意冒犯，还请姑娘恕罪。”

“承蒙英雄出手相救，小女子多谢救命之恩。”少女端坐在马背上，声音婉转清脆。

小福子问：“方才见驾车之人凶神恶煞，不知姑娘遭遇何事？”

“小女子出门上香，路遇响马劫车，随从都被甩开，若不是英雄相助，小女子怕是凶多吉少。”少女虽面色苍白，神色却极为镇定，眼里连个泪花儿都没有。

小福子心中暗暗惊叹，看她仪态万方，胆气过人，绝不是普通人家的女子。

“小女子小字明月，敢问英雄尊姓大名？明月来日定当登门拜谢。”少女跳下马背，再次款款施礼。

小福子这才如梦方醒，赶紧回礼：“举手之劳何足挂齿，姑娘平安无虞便好。”

远处传来马蹄声乱，少女回头看看，嘴角微微一翘，“是明月的随从追来了。”

小福子不想惹人耳目，朝那少女一拱手，翻身上马，匆匆离去。

一别经年，那少女明月的模样在小福子脑海中从不曾淡去，只是万万没有料到，有朝一日竟在太后这里与她重逢。

明月也着实吃惊不小，再看他竟一身宦官打扮，更是满脸错愕，仿佛不敢相信自己眼睛。

4

小福子想躲，却已来不及，太后笑呵呵朝他招手，“小福子，快来见见你的新主子，这位是明月格格。”

“小的见过明月格格。”小福子只得硬着头皮上前行礼。

那明月格格回过神来，大大方方叫他免礼，眼里却写满疑虑。

太后絮絮叨叨地说：“明月自小是养在我宫里的，皇上大婚之前，搬去了都统府，你俩还是头次见面吧？倒也未必，小福子也是宫里长大的，兴许儿时见过那么一两面也说不定。”

“奴才福薄，儿时并未见过明月格格。”小福子不假思索回太后话。

明月格格不动声色地接了一句：“是啊，若是当年在宫里能有幸与福公公相见，倒是一件好事，也免得明月有眼不识泰山。”

太后点点头，“这小福子是李总管的爱徒，藏得可深着呢，别说你没见过，就连哀家这至近的人儿都没见过。不过，现在见也不晚，如今这福公公可是皇上跟前的红人儿，往后你进了宫，全得靠他提点呢。”

小福子心里咯噔一下，这明月格格果然也是太后的一颗棋子。

“福公公果然是深藏不露。”明月格格望着他，清澈的眼底也渐渐生出一层冰霜。

“如今的后宫，可真是叫哀家操碎了心。那珍妃狐媚惑主，成天勾引皇上寻欢作乐，鼓动皇上处处与哀家作对。皇后懦弱无能，哀家只能把你这掌上明珠送进后宫，叶赫那拉氏往后可全指望你了。”太后轻拍明月格格手背。

明月格格乖顺微笑。

小福子回到宫里，皇上问他：“太后急召，是又想出对付朕的新花样了？”

“皇上圣明，今日在太后宫中，见了一位明月格格。”小福子如实相告。

叫他意外的是，一说明月格格，皇上竟满脸喜色，“你见了明月？她可还好？如今该有这么高了吧？”

皇上拿手在齐腰的位置一比，小福子不由得苦笑，“皇上说的许是另有其人。小的所见是叶赫那拉氏明月格格，少说也有皇上肩膀那么高了。”

“哈哈哈，这大清只有一位明月格格，是朕看着长大的。只是你冷丁一说，朕就想起当年那个哭鼻子的花脸小猫。”皇上难得开怀大笑。

小福子却满心悲凉，皇上定不会想到，当年哭成花猫的明月格格，如今怕是已成猛虎。

来日皇上特地赶往颐和园去见明月格格，彼此相谈甚欢。

太后说她许是老了，常感到这殿里冷清，便叫明月格格搬到颐和园来给她做伴儿。

“如此甚好，颐和园景色宜人，明月在这可尽情玩耍。”皇上欣然应允。

自那之后，皇上不用小福子提醒便主动去颐和园请安，再不像从前那般不情不愿。

明月格格生得国色天香，且正值碧玉年华，太后将她推到皇上面前，用心不言自明。

小福子几次暗示皇上不要落入太后圈套，皇上对太后心存戒备，只是对这明月格格，全然不肯设防。

珍妃毕竟年轻气盛，眼见皇上开口闭口都是明月格格，难免心生怨怼。要不是畏惧太后，早就跟明月格格闹开了。

只是她不闹，太后偏要叫她闹。一日，皇上染了暑气，龙体欠安，太后便赏了时鲜的荷花糕与莲子羹，叫明月格格亲自送来。

明月格格身着锦衣华服，头戴金钗珠翠，气势上就已将珍妃压倒。偏偏皇上拈起一块荷花糕，先给了明月格格。

那珍妃早就被皇上宠得不知天高地厚，哪受得了这般当众冷落？妒火攻心之下，一把将那食盒打翻在地。

明月格格眼中寒光一闪，也不多说，叫人收了食盒，转身离去。

小福子一直跟到午门外，这才叫住明月格格，请她借一步说话：“珍妃娘娘因牵挂龙体，一时心焦，冲撞了明月格格，还请格格大人不记小人过，不要为了这点小事，惹得太后不高兴。”

“一时心焦，还是恃宠而骄？打翻太后赏赐，是忤逆之罪，你是太后的人，为何替她求情？”明月格格冷冷质问。

小福子说道：“小的是为各位主子着想。今日之事，若是叫太后知道，定要降罪与珍妃，珍妃吃罪，皇上必受牵连，皇上对明月格格宠溺之情，小的都看在眼里，想来格格也不忍叫皇上受太后责难吧？”

“皇上倒是好皇上，只怕遇人不淑，身边竟是些吃里扒外不知好歹的东西。受点责难也好，吃一堑长一智，今后便会擦亮眼睛，远离小人，务些正事。”明月格格扔下这番话，扬长而去。

小福子提心吊胆两天，太后并未提及此事，再见明月格格，他便给了她一个感激的眼神，谁料明月格格竟像没看见一样，丝毫不为所动。

那天夜里，太后那边便传来惊雷，叫侍卫将珍妃绑了，请皇上好生管教。皇上在太后脚下跪了两个时辰，太后仍是不肯息怒，最后将珍妃褫衣廷杖，连同姐姐瑾妃一起，贬为贵人。

皇上因此赌气称病，不肯面见太后，明月格格便时常来陪皇上说话解闷，美目盼兮，巧笑倩兮，没几日皇上便哄得龙颜大悦，竟主动向太后认罪，承认是自己对后宫管理不力，才使妃嫔散漫放肆。

小福子看在眼里，痛在心里，自古英雄难过美人关，皇上也终是肉身凡体，不可免俗。

5

皇上服软第二日，太后便趁热打铁，一道懿旨传到养心殿，说皇后体弱，有心无力，叶赫那拉氏明月格格贤良淑德，深得君心，特封为贵妃，辅佐皇后主理后宫，并即日侍寝。

明月格格正陪着皇上秉烛夜读，一听李总管宣旨叫自己侍寝，竟吓得脸色苍白，忘了谢恩。

小福子心中冷笑，明明是步步为营，却还在皇上面前装无辜，此等心机不愧是太后一手调教出来的。

皇上沐浴之际，明月格格急慌慌请小福子出去说话：“我不能侍寝，你快想想法子，叫太后收回成命。”

“明月格格与皇上情投意合，又肩负叶赫那拉氏神圣使命，封妃侍寝，替皇上辨是非，清君侧，岂不正合心意？”小福子不紧不慢地说。

“放肆，”明月格格一巴掌甩了过来，“你以为本格格真姓叶赫那拉？你以为谁都像你甘居人下苟且偷生？叫你想法子你便赶紧去想，今夜若毁了本格格清白，明日拉你一起陪葬，你若不信，大可试试。”

生死关头尚且临危不乱的明月格格，此时却明显色厉内荏，一双玉手紧紧绞着丝帕，六神无主地徘徊在养心殿外。

小福子这才信她并非故作矜持。只是太后懿旨已下，岂有收回的余地？

皇上在叫人了，明月格格闻声，登时脸色煞白，连连后退。小福子的心，也跟着蓦地一紧。

翌日清晨，皇上用龙辇将明月格格送回颐和园，连带一方染着点点腊梅的白丝帕。

小福子随后来宣皇上谕旨：明月格格绝色倾城，性情温婉，深得朕欢心，即日起封为皓贵妃，赐住翊坤宫。

太后大喜，这皇上终是干了件叫她满意的事儿。殊不知那丝帕之上，不过是滴了几滴皓贵妃的指尖之血。

“这个皓字，还是小福子想出来的，说朕如日方中，你如皓月当空，你我兄妹勠力同心，定能驱散这宫中阴霾，使我大清天朗风清。”皓贵妃来请安时，皇上与她私语。

皓贵妃一怔：“他倒是有心。能说出这番话来，可见也是有些学识的。”

“他岂止是学识渊博，还有勇有谋，太后命你侍寝那晚，朕真是措手不及，没了主张，多亏他一语点醒梦中人。”

“他对皇上说了什么？”皓贵妃不由得警惕。

“他为朕更衣时，许是心生感慨，无意中吟了一句但见新人笑，让朕一下子想起可怜的珍妃。朕思来想去，此事万万不可屈从太后，否则既伤了我与珍妃的夫妻情分，又玷污你我兄妹情分，将来定要悔恨终生。”

皓贵妃释然：“他还会吟诗？一个小太监，还文武双全的，当真少见。”

“你有所不知，那李总管是将小福子当成儿子来养的，朕有时深感他懂得比朕都多。”

皓贵妃迟疑片刻，问：“李总管是太后的人，皇上难道不怕这小福子也是为太后做事的？”

皇上呵呵一笑：“若是如此，他又何苦帮你我蒙骗太后？你二人还真是八字犯冲，他也曾疑心你是太后心腹，叫朕提防与你。”

“小人之心。不过倒也不怪他，他并不知我真实身世。”皓贵妃笑笑。

“那朕改日与他好好说说，免得你俩心生龃龉。明月，是朕委屈你了，当初承诺一旦亲政便叫你认祖归宗，可如今非但没有履约，反倒令天下人都知道你做了朕的贵妃。”皇上深表歉意。

“天下人如何看待明月并不重要，明月自能辨得清是非黑白，分得出轻重缓急。皇上不必为此纠结，明月愿为振兴大清出一份力，陪皇上将这出戏演下去。”

皇上连连点头：“你与小福子都是朕的贵人，若没有你二位替朕分忧解难，安抚太后，朕哪有精力治国。待朕摆脱太后桎梏，定要为你二人封官，做朕的左膀右臂。”

“谁要与一个……他同朝为官。”皓贵妃竟有了一丝娇嗔。

这宫里的太监，都有一招隔墙听音的绝技，候在殿外的小福子听她此言，忍不住莞尔一笑。

有了皓贵妃从中斡旋，太后不再与皇上针锋相对，皇上这才得以放开手脚，施展自己的才华。

此时的大清国就像一只待宰的肥羊，各国列强无不虎视眈眈，只等时机一到，便要来分一块肉。

皇上力主强兵救国，可太后却对此不以为然，为给自己贺寿，在颐和园大兴土木，闹得国库亏空，并大肆挪用海军军饷，导致甲午海战爆发时，大清惨败，割地赔偿。

“手无实权，受制于人，空有一腔热血又何用？朕终是一个傀儡！”寒夜风冷，皇上竟在皓贵妃与小福子面前流下清泪两行。

皓贵妃除了言语安慰与几道可口小菜，再无解忧良方。

小福子在宫里宫外来回奔走多日，悄悄递给皇上一份上书。皇上一看，书中详细阐明变法强国之道，深得皇上共鸣。

皇上当即叫小福子引见上书之人，并召集多位仁人志士，共商变法强国大计。

在众人提出一系列变法主张后，小福子更是语出惊天，请求皇上废除宦官制度，弃用太监。

“说的什么疯话？别忘了你自身便是宦官，这宫里权势最大的宦官还是你师父。”皓贵妃厉声呵斥。

小福子面不改色，不愠不怒：“正因为小的也是宦官，才知宦官艰辛耻辱，为免他人再误入火坑，小福子不惜身先士卒。”

“你若士卒，朕身边还有谁？放心，便是有朝一日废除宦官，朕也不会拿你开刀。”皇上先给他吃了一颗定心丸。

皓贵妃却若有所思，寻了个机会，质问小福子：“你是真心进言，还是试探皇上？或者，你本就是个假宦官？”

“贵妃娘娘想是什么，便是什么。”小福子貌似不屑辩解，实则目光躲闪，面色微红。

皓贵妃是何等聪慧，当下心中暗喜，脸上却不动声色：“宦官制度沿袭千年，岂是你与皇上之力便可废除？”

“那贵妃娘娘的意思是，奴才就该认命，一辈子甘居人下？”

“放肆！你明知我从未将你当成奴才。当年在岫云寺，我便对你……念在你曾救过本宫的份上，好意提醒你一句，宫内宦官势力盘根错节，你若不怕，尽管试试。”

小福子颇为有趣地看她：“明月格格不也是不甘认命？连当今天子都不肯嫁，不知这天下还有谁能入得了格格的眼。”

“与你何干？待有朝一日国泰民安，我自当叫皇上送你我出宫……”

小福子嘴角浮起一抹笑意，皓贵妃这才自觉失言，脸一红，转身就走。

小福子对着她窈窕背影叹息：“格格性情如此骄纵，将来怕是无人敢娶啊。”

皓贵妃娘娘猛然回头，一双杏眼狠狠瞪他，“无人敢娶，正好叫皇上把你赐我，天天给本格格端洗脚水。”

6

光绪爷二十二年，皇上开始试行新政，逐步裁撤冗官，启用维新派人士，废除八股文，倡导西方文化。

消息一出，震惊朝野，那些只想守着祖宗基业吃老本的皇亲国戚纷纷指责皇上欺师灭祖，叫昔日功臣寒心。

太后也深感地位岌岌可危，叫人死死盯住皇上，不准他出宫，并将维新派人士称为乱党，一旦在宫中发现，格杀勿论。

李总管也私下里暗示小福子，万不可叫皇上颁出废除宦官的谕旨，若劝谏不下，“可想想法子”。

“你我虽非父子，却胜似父子，出了事，有咱家保你；守住这份荣华富贵，迟早都是你的。”李总管将一个小小纸包放在小福子手心。

小福子心头阵阵发冷，原来这宫内最可怕的并非太后，而是面慈心狠的李总管，难怪皓贵妃要提醒他。

没几日，宫外传来消息，维新派人士连遭暗杀，小福子旁敲侧击，终于查实是李总管所为。

眼见皇上身陷困境，变革之路举步维艰，小福子行踪越来越神秘，回宫后与皇上整夜整夜密谈。

皓贵妃成天提心吊胆，忽一日见小福子与李总管带着不少人浩浩荡荡出宫去，赶紧跑去问皇上出了何事，皇上冷言冷语，叫她不要多问。

皓贵妃把心提到了嗓子眼儿，在乐寿堂等到天黑，才见一帮侍卫抬着垂死的李总管仓皇回来。

太后一见，呼天抢地地叫太医，皓贵妃强撑着问：“出了何事？小福子呢？”

侍卫说，小福子摸到乱党藏身之处，带李总管前去剿灭，不幸遭遇埋伏，众人拼了十几条性命才将李总管抢回，小福子当场身亡。

皓贵妃只觉得一阵天旋地转，好在身边侍女将她架住。

皇上来了，张了张嘴，似有话要说，却最终只是叫人扶她回去。皓贵妃回到翊坤宫，将那头上珠翠一件件卸下，换上一身素服。

尽管乱党下了死手，刀刀正中大总管要害，可他事先早有防备，身着两层护身软甲，就连脖颈处都加以防护，最后竟死里逃生，活了下来。

太后震怒之下，派重兵前去围剿，结果那里早就人去楼空，就连小福子的尸首都没找到。

“他本是为皇上与维新党人士牵线搭桥，何以突然倒戈，带着李总管前去剿灭维新志士？难道先前对皇上忠心，都是做戏而已？”皓贵妃终是不肯相信这个说法，一次一次去向皇上探求真相。

皇上知她执拗，只好说出实情：“那是小福子为除掉大总管布下的局。”

“为除掉大总管，不惜同归于尽？”贵妃娘娘心头一震。

皇上道：“局是他设的，人是他找的，岂能伤他性命？亏你冰雪聪明，怎的在这件事上如此愚钝？莫非是关心则乱？”

“当真？那他如今人在哪里？”皓贵妃喜极而泣。

皇上说：“大总管老奸巨猾，捡回一条性命，小福子是不能再回宫了，正好留在宫外，替朕招贤纳士，推行新政。”

“这个狠心的东西，他活得好好的，倒害我白白为他伤心。”皓贵妃横眉立目，差点拍案而起。

皇上面色微嗔：“如此看来，他在你心里竟比朕地位还高？”

“皇上抬举他了，他怎能与天子相提并论？明月只是气愤，从前皇上和他有事都不瞒明月，这次却叫明月蒙在鼓里。”

“他是怕你知道了横档竖拦，坏他的事。”

“小人之心。我明月岂是那般不顾大局之人？”皓贵妃满眼含笑，自此，又将那金钗玉簪一件件戴了回去。

小福子一走便是数月，虽与皇上密信不断，却从未给过皓贵妃一丝消息。

皓贵妃越想越气，遂向皇上打听小福子在宫外的落脚之处，皇上却轻描淡写道：“小福子千叮万嘱，不可透露与你。”

“为何？他是至今仍对我心存戒备，还是做了亏心事不敢见我？”皓贵妃瞪起眼睛。

皇上正色看她：“你是主，他是仆，身份有别。”

“既是主仆，岂有奴才躲着主子的道理？”皓贵妃针锋相对。

皇上沉吟片刻，语重心长说道：“明月，他是个太监，此事谁也无力改变。”

“明月只知他忠肝赤胆，侠骨柔肠，是当今世上少见的英雄。明月若有机会再嫁，他定是不二人选。”皓妃直视皇上，目光坚毅。

“放肆！”皇上龙颜大怒，拍案而起，“朕打小疼你宠你，你不肯为朕侍寝，朕也纵容你，可你竟与朕的贴身太监暗生情愫私定终身？朕若成全你们，岂不颜面扫地，沦为天下人笑柄？如此，倒不如叫你留在宫里做一世皇妃。”

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